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恐龍如何進(jìn)化為龐然大物，稱霸陸地？長(zhǎng)期以來，科學(xué)家一直試圖尋找答案。

一個(gè)國(guó)際研究團(tuán)隊(duì)11日在南非約翰內(nèi)斯堡宣布，他們?cè)谀戏亲杂芍菔“l(fā)現(xiàn)的恐龍化石新品種或許能為這條進(jìn)化鏈補(bǔ)上關(guān)鍵一環(huán)。

新品種

南非金山大學(xué)貝納德·普里塞古生物研究所研究員亞當(dāng)·耶茨介紹說，這種新發(fā)現(xiàn)的恐龍屬于食草類恐龍，生活在侏羅紀(jì)早期，距今將近1．95億年。

這種恐龍化石出土于自由州省北部斯皮奧山。研究團(tuán)隊(duì)負(fù)責(zé)人耶茨把這一新品種取名為“Aardonyx”，意為“地球之爪”，指斯皮奧山上那些嵌有化石的水泥狀巖石。

研究人員從化石中整理出兩副“地球之爪”骨架。這兩頭恐龍均未成年，其中較大一頭年齡7歲左右，體長(zhǎng)約7米，站立時(shí)高近6米。耶茨估計(jì)，成年“地球之爪”體重半噸，體長(zhǎng)可能達(dá)到15米。

研究團(tuán)隊(duì)成員、美國(guó)西伊利諾伊大學(xué)古生物學(xué)家馬修·博南說，“地球之爪”生活時(shí)期，陸地由體型較小的原蜥腳類恐龍統(tǒng)治，“地球之爪”與它們有許多共同點(diǎn)，特別是靠?jī)蓷l下肢行走，但它也能夠四肢全部著地行走。

四條腿行走，是后來出現(xiàn)的蜥腳類恐龍顯著特點(diǎn)。蜥腳類恐龍頸長(zhǎng)，腿粗如樹，尾巴細(xì)長(zhǎng)如鞭，是恐龍時(shí)代陸地上最大脊椎類動(dòng)物，如雷龍，體長(zhǎng)可達(dá)30米。

耶茨認(rèn)為，“地球之爪”堪稱雷龍這些龐然大物共同祖先的近親，“之前沒有人發(fā)現(xiàn)這種恐龍，它在恐龍‘家譜’中的位置非常有意義”。

過渡性

研究人員認(rèn)為，“地球之爪”可以作為恐龍從“兩腿”進(jìn)化到“四腿”的例證。

“這項(xiàng)發(fā)現(xiàn)非常重要，因?yàn)椤暗厍蛑Α笔且环N過渡性動(dòng)物……它為我們觀察這些巨型生物（蜥腳類恐龍）早期進(jìn)化狀態(tài)打開一扇窗，”博南說。

研究人員假設(shè)，斯皮奧山在侏羅紀(jì)早期枝繁葉茂，是一片大沙漠中的綠洲，吸引各種不同種類恐龍前來覓食。

博南形容說，“地球之爪”行動(dòng)笨拙，頭部小，腹胸寬，以海量樹葉為食，就像雷龍一樣。由于斯皮奧山植被茂密、樹葉豐富，它們可以吃得更多，體型因此變大，但由于它們過于大腹便便，僅靠?jī)蓷l下肢難以保持平衡，不得不加上兩條較小的上肢，最后，上肢逐漸進(jìn)化成前腿。

博南說，四腿行走使動(dòng)物能夠承受自身更多體重，而且抵御擁有鋒牙利齒的食肉動(dòng)物時(shí)，龐大體型經(jīng)常是它們唯一的優(yōu)勢(shì)。

耶茨等人估計(jì)，“地球之爪”等一批恐龍最后死于一場(chǎng)嚴(yán)重干旱。

耶茨本人并不太喜歡用“遺失環(huán)節(jié)”一詞評(píng)價(jià)他們這項(xiàng)發(fā)現(xiàn)，因?yàn)樯镞M(jìn)化并非單純按線形順序展開。但他說，這一說法的確至少能體現(xiàn)他們這一發(fā)現(xiàn)的重要意義。

“發(fā)現(xiàn)‘地球之爪’能幫助我們彌補(bǔ)在蜥腳類恐龍進(jìn)化史上的一條知識(shí)鴻溝，說明一種兩腿類動(dòng)物是如何開始擁有四腿類動(dòng)物生活所必需的特點(diǎn)，”英國(guó)自然歷史博物館古生物學(xué)家保羅·巴雷特告訴美聯(lián)社記者。

這項(xiàng)發(fā)現(xiàn)發(fā)表于11日出版的最新一期英國(guó)《皇家學(xué)會(huì)生物學(xué)分會(huì)學(xué)報(bào)》上。