隨著航天飛機成為歷史，美國航空航天局（NASA）的下一個大型任務更加冒險：在15年內將宇航員送上一顆小行星。
小行星是圍繞太陽公轉的巨大太空巖石，類似于地球，但在小行星上幾乎沒有重力，人在上面根本無法立足。有人認為還不如重返月球更有意義，NASA領導層卻覺得還是去小行星更激動人心，并表示此舉可能關乎人類文明的延續(xù)。不用說，這一任務要面對的挑戰(zhàn)也是巨大的。
有支持也有反對
“這是一步大行動。”約翰遜航空中心人類探索小組建筑主管肯特?約斯坦說，“這次是完全脫離地球引力進入太空，就像《星際迷航》中那樣?！?/p>
NASA副局長羅利?伽弗也表示說，這樣的旅行“將把人類送到迄今最遠的地方”，也將為本世紀30年代中期送宇航員到火星去作鋪墊。
田納西州航空航天大學教授約翰?穆拉托認為，“NASA應該擁抱這次任務。任務成功的話，這上面所有的技術也是踏上火星所需要的?！?/p>
當然這次任務招致的反對也不少，包括前阿波羅宇航員和飛行指揮官。由于美國總統(tǒng)奧巴馬否定了喬治?布什制定的重返月球計劃，他們退出了登陸小行星的會議。航空通訊科學研究院副主管、前任宇航員約翰?格倫斯菲爾德指出，NASA在細節(jié)規(guī)劃和解釋該任務重要性方面的工作沒做好?！耙窃诩毠?jié)上弄不清楚，探索任務就是一場夢話?！?/p>
拋棄月球奔向小行星
從科學上講，小行星是太陽系誕生時留下的殘骸，能為人類研究整個行星系統(tǒng)提供許多線索，還能探測其上面有哪些礦產(chǎn)資源及實驗開采方法；而從邏輯上講，NASA將來的目標是想去火星，當然這困難更大。所以，無論支持還是反對，爭議的焦點在于跟重返月球相比，小行星是否一個更好的實驗基地？
NASA過去曾經(jīng)發(fā)射過小型航天器研究小行星多年，2001年還曾在其中一個上面著陸。就在前不久，一個空間探測器開始繞著一顆比火星還遠的小行星“維斯塔”（Vesta）旋轉。
NASA局長查爾斯?博登和一些專家給出的理由是，這次任務能拯救文明?？铸垳缃^可能是一顆約6英里（約10公里）直徑的小行星撞上了地球，而這種小行星大約每1億年就來一次。NASA近地天體計劃主管唐納德?尤曼說，要想改變一顆殺手小行星的路線，首先得知道哪一個會來，它目前在哪兒。據(jù)推測，直徑超過300英尺（約91米）的小行星和彗星大約有5萬個，我們知道確切位置的還不到1%。
目前NASA的注意力正放在一些更大的目標上。按照時間表計算，還有些目標會在15年中離地球更近，可選擇的目標也會更明確。
如果能登上小行星，宇航員就能設法改變撞向地球的小行星的軌道。但他們要先找一個安全的小行星來實驗登陸，NASA首席技術官巴比?布勞恩說。
圍繞這一話題還流行著一個玩笑，恐龍沒能逃過滅絕的命運是因為他們沒有制定太空計劃。格倫斯菲爾德說：“到小行星去的原因之一，就是能證明人類比恐龍更聰明?！?/p>
飛船設計面臨考驗
航天器要落在一顆小行星上，可能需要一個魚叉似的利器插入星體表面。而宇航員幾乎無法行走，他們會飄起來。NASA正在考慮用噴氣背包、系繩、跳簧和蜘蛛網(wǎng)之類的工具，讓宇航員能貼著地表飄移，并跟微型太空船連在一起。這種航天器也很像《星際迷航》中的飛船，結合了深海探測模式，有兩個手臂似的鉗子，只在船內部操作就能獲取研究樣本。
對當前可選的目標而言，到達一顆小行星要半年左右。而現(xiàn)在的深太空動力推進系統(tǒng)要飛這么遠距離還不太保險。太空船及其組件需要強力火箭推進器才能離開地球軌道。NASA承諾在本夏季末宣布這些火箭的設計，國會已經(jīng)安排好了2016年開始建造。
微型太空船的各個組成部分，生活區(qū)、乘務艙、太陽能陣列和推進系統(tǒng)，都要連接在一起，就像國際空間站那樣組裝起來，但在規(guī)模上更小些。起初為了重返月球，NASA在打造獵戶乘務艙上已經(jīng)投了50億美元?，F(xiàn)在改了目標要到更遠的太空去，它的動力系統(tǒng)要到達小行星還很難。
對此約斯坦說，一種方法是用傳統(tǒng)的化學燃料，但這要新建儲存系統(tǒng)；而另一種方法是采用離子推進，它效率很高而且需要燃料很少，美中不足的是它加速較慢，還需要一種電打火裝置。如果NASA采用了離子推進器，最好的選擇是讓主體船在不載人的情況下到月球去起飛。沒人在上面的話，它在月球停一陣子也不會出問題。船要起飛時，載人的獵戶乘務艙將和它對接，繼續(xù)下面的旅程。到那時，飛船將一直加速到足夠的高速度。
此外，要讓4個宇航員在獵戶乘務艙內生活1年的話，它的內部空間太小。宇航員需要更大的起居間以便能鍛煉身體，避免在零重力下骨骼強度降低。還需要存放食物和睡覺的地方，最重要的是要有防護罩保護他們免受太陽耀斑輻射。大部分起居間都是充氣的，發(fā)射后在太空中充氣打開。NASA已經(jīng)宣布由4所大學競爭設計探險用起居間。
NASA還在進一步完善微型太空船的設計理念，如運輸車的大小。還計劃一個水下實驗室訓練，以模擬小行星任務將要面對的環(huán)境挑戰(zhàn)。2025年并不遙遠，NASA負責探險的副主管勞利?列辛表示，在此之前，我們要發(fā)明并建造出很多東西。
