著陸要經(jīng)歷“恐怖7分鐘”

不過，“好奇”號的著陸過程并非輕而易舉，要經(jīng)歷“恐怖的7分鐘”，降落在只有以往著陸區(qū)1/5的坑洞中。在這7分鐘內(nèi)，它要想將時速由約2.09萬千米減為0，需順利完成一系列動作，包括使用降落傘減速、點燃火箭準備著陸以及小心地把它停在火山口以免產(chǎn)生塵云等，使包括火星車在內(nèi)質(zhì)量達3噸的著陸器的速度從子彈般減低到平穩(wěn)著陸；它必須準確無誤地執(zhí)行數(shù)百道程序，50萬行的程序代碼，只要其中有一條出現(xiàn)差錯，“好奇”號就極有可能會一頭撞擊在火星地表粉身碎骨。

由于“好奇”號質(zhì)量過大，不同于先前的火星車，安全氣袋打開后產(chǎn)生的緩沖力無法確保它安全著陸，所以它將首次使用“空中起重機”新型著陸技術(shù)在火星上軟著陸。

前不久，由于用于中繼“好奇”號信號的“奧德賽”火星軌道器出現(xiàn)故障，使“奧德賽”運行軌跡發(fā)生偏移，導(dǎo)致“奧德賽”在趕到“好奇”號著陸區(qū)上空時將為時太晚，錯過著陸的最后階段。不過最新消息稱，7月24日，美國宇航局成功點燃“奧德賽”號推進器，共燃燒6秒，讓其朝所在軌道上方移動6分鐘。這次調(diào)整讓“奧德賽”號火星探測器進入一個新位置，可以監(jiān)視“好奇”號火星車在火星表面著陸的全過程。

從整體來看，火星登陸的成功率只有4成。

更像在火星上工作的化學家

總投資達25億美元的“火星科學實驗室”是美國火星生命計劃的一部分，將挖掘火星土壤、鉆取火星巖石粉末，對巖石樣本進行分析，探測火星過去或現(xiàn)在是否具有支持微生物生存的環(huán)境，從而確定火星是否具有可居住性。其主要用于研究火星上生物化學的循環(huán)，評估火星上目標區(qū)域的生物學可能性，了解著陸區(qū)域的地質(zhì)特性和化學特性，研究與可居住性有關(guān)的行星過程，包括水的作用以及表面輻射的光譜特性。所以，“好奇”號將進一步推進美國“跟著水走”的戰(zhàn)略。

生命存在有三個要素：水、能源和碳，美國此前的探測任務(wù)已確定火星上存在水和能源，但還不能確定火星上是否存在碳。善于鉆探的“好奇”號能在火星表面挖掘一定深度或許能夠發(fā)現(xiàn)復(fù)雜的有機分子，復(fù)雜的有機分子可更有力地證明火星上曾有過生命，這些分子通常由10個或更多碳原子組成，堪比構(gòu)建生命的原材料。雖然沒有鐵鏟，但“好奇”號具備鉆探技術(shù)，能夠采集火星地表約10.16厘米以下的土石樣本，并對樣本進行處理、分類，分別送至內(nèi)含分析儀器的車載試驗箱中，足以發(fā)現(xiàn)構(gòu)建生命的基本物質(zhì)。

“勇氣”號和“機遇”號常常被稱做是野外地質(zhì)學家，個頭更大的“好奇”號將像一位在火星上工作的化學家，能夠做更多活兒，機動性更高。（記者 龐之浩）