所謂“試點政治”指的是在推進有關公共政策或者相關的制度中，在現(xiàn)有已知的條件下，對政策推行和新制度實施的后果缺乏了解，從而選擇不同的地點或者在不同的范圍內(nèi)進行試點、試驗，等到積累了一定的經(jīng)驗，或者實施的條件基本具備后進行全面推廣。用鄧小平的話來說就是：“在全國統(tǒng)一方案拿出來以前，可以先從局部做起，從一個地區(qū)、一個行業(yè)做起，逐步推開。中央各部門要允許和鼓勵他們進行這種試驗。”
“試點政治”與我國政治體制相適應，是我國政治的一種特殊表現(xiàn)形式。一方面，我國實行單一制，重大的公共政策和制度措施需要中央的統(tǒng)一領導、統(tǒng)一決策和統(tǒng)一布置，公共政策和新制度具有基本的統(tǒng)一性特征，地方的單兵突進也需要中央的肯定和授權(quán)。另一方面，我國各地情況差異較大，需要因地制宜。因此，一項政策和制度的出臺需要有相當一段時期的試點，政策和制度本身、具體試點單位，以及制度環(huán)境三方的磨合。另外，我們面臨著許多前人沒有經(jīng)歷過的復雜環(huán)境，說到底“試點政治”是進行制度變遷和體制革命的探索，面臨著解決前人沒有遇到的疑難問題，沒有現(xiàn)成的解決問題的方法和答案，既不能過分得謹小慎微、墨守成規(guī)，又不能簡單輕率、盲目魯莽。上述三方面的特殊性和規(guī)定性，使得“試點政治”成為我國在相當長的一段時期內(nèi)政策和制度運行的重要方式。
“試點政治”具有漸進性、簡約性和消除不確定性三大特征。
第一，漸進性。漸進性就是一項政策和制度分階段、分步驟的試行，這與有限理性的決策模式有異曲同工之妙。任何的決策和制度預設不可能一下子設計得盡善盡美。因此，最現(xiàn)實的選擇就是漸進策略，“走一步，看一步”，“摸著石頭過河”。比如，我國改革開放初期立法的工作量很大，當時確立制定法律的原則就是“法律條文開始可以粗一點，逐步完善。有的法規(guī)地方可以先試搞，然后經(jīng)過總結(jié)提高，制定全國通行的法律。修改補充法律，成熟一條就修改一條補充一條，不要等待‘成套設備’?！秉h內(nèi)基層民主的試點，從黨代會常任制、黨務公開到縣委限權(quán)，有的試點時間長達 20多年，有的只是數(shù)年，這一過程本身都體現(xiàn)了“試點政治”的漸進性特征。
第二，簡約性。簡約性是相對于規(guī)定性而言的，是對未知領域作出的簡約扼要的規(guī)定。也就是說，未來的一項政策或制度在試行的初期一般僅有其粗放式、方向性的宏觀設想，或者僅有幾條原則性的規(guī)定，或者體現(xiàn)為以文件形式下達對試點的指導性意見，或者公布試點方案等。更多的要在實踐中不斷探索才能獲得，包括內(nèi)容和程序設計。這里有兩個方面值得注意的：其一，試點就是要試從未做過的事情，等于一張白紙，沒有先前經(jīng)驗和教訓的積累，只能采取簡約的方式。其二，不受教條主義思想束縛的影響。簡約可以少一些上級機關的干預，下級也可以少一些思想上的顧忌，使得試點和實驗的結(jié)果更具真實性和豐富性。正如鄧小平在南方講話中指出，“改革開放膽子要大一些，敢于試驗”。比如，在深圳建立特區(qū)的決策，最早出于依托香港帶動深圳等周邊地區(qū)發(fā)展的思路，到底怎么做，并沒有具體方案和現(xiàn)成的經(jīng)驗，中央領導寄語廣東省委“闖出一條血路來”，是對這種重大的、前人尚未開拓事業(yè)進行“試點”的鼓勵。
第三，消除不確定性。消除不確定性也是“試點政治” 的重要特征之一。試點通常是政治、經(jīng)濟和社會改革計劃發(fā)展的先期步驟，它強調(diào)特定的因素與預期效果之間的關系。人的理性的有限性，決定了不可能在事前設計出完美的計劃，因此，試點過程中會出現(xiàn)很多意外和特殊的情況，這也是試點的價值所在。因為不確定性，所以要進行試點，試點就是消除不確定性的過程，使得一項政策和制度是否適合出臺水落石出。消除不確定性一般有三種：一是考量試點單位與試點內(nèi)容內(nèi)在聯(lián)系性程度；二是增加試點單位；三是對試點過程進行階段性評估。
一般來說，選取試點單位與試點內(nèi)容要有內(nèi)在的聯(lián)系性。試點單位的探索可以總結(jié)經(jīng)驗教訓，少走彎路，它們的經(jīng)驗和教訓可供潛在的改革者“搭便車”，降低其他部門的試點成本。一句話，試點單位的各種環(huán)境和條件應為以后推廣的地區(qū)和單位具有可效仿性，否則沒有推廣的價值和可能。
增加試點單位以消除不確定性。如果試點單位僅是個別性的，雖然能降低試點成本，卻也就無法、無力消除不確定性。增加試點單位，尤其增加不同地區(qū)、環(huán)境和條件的試點單位可以有利于消除不確定性。2002年，中組部在吉林、浙江、湖北、四川四省部署開展“科學規(guī)范和有效監(jiān)督縣（市）書記用人行為”調(diào)研試點工作，到 2007年十七大召開時，這項調(diào)研試點工作已擴大到17個省區(qū)。增加試點單位的好處是一方面可以使得它們根據(jù)各自的實際出臺政策措施，再經(jīng)過遴選總結(jié)出具有共同特征的有效的經(jīng)驗；另一方面可以形成規(guī)模效應，形成創(chuàng)新政策和制度的氛圍。
消除不確定還要對試點進行及時評估，適時出臺相對統(tǒng)一的試行意見。這個過程也有三方面的工作要做：一是評估該項公共政策或制度有沒有“帶病上路”，有沒有規(guī)劃上的局限性、概念上的模糊性，甚至政策和制度上的風險。評估是消除這些不確定的手段之一。二是評估試點中“模擬”的制度環(huán)境是否適應于推廣地區(qū)，確認哪些制度環(huán)境是不能真實“還原”的，哪些是可以真實“還原”的。三是制定相應的標準與規(guī)范，沒有這一條，試點的成果最終不能轉(zhuǎn)化。實踐表明，有的政策長期試點，而最終不了了之，主要原因之一是缺乏科學的評估和及時的總結(jié)，制定相對一致的規(guī)范標準。試點單位習慣于聽取領導的意見，試點的進程、試點的結(jié)果主要取決于領導的興趣和主觀判斷。
在消除了不確定性之后，應積極加以推廣。如果試點時間過長，就會產(chǎn)生“審美疲勞”。不少地方在探索黨內(nèi)基層民主試點過程中頗有成效，但是，隨著試點時間的推移和工作的進展，不少試點地方當初的那種參與熱情和改革勇氣逐步減弱，廣大黨員群眾對試點的興趣逐漸下降，社會關注的程度也有所淡化，將試點進一步推向深入和體制上進行實質(zhì)性突破的難度越來越大。這樣，試點處于整體性推進緩慢狀態(tài)，有的地方出現(xiàn)停滯不前或進退兩難的局面。必須看到的是，如果試點時間過長，試點單位的成功經(jīng)驗又沒有被其他單位“復制”，不僅會消解試點單位第一個嘗試吃“螃蟹”的改革勇氣，而且，這些改革成果反而被“蠶食”，試點成為試點單位的一種政治負擔。有效的“試點”遲遲不能推廣，最終仍舊被改革前的體制所“覆蓋”，這種政治資源的浪費和潛在損害是十分令人心痛的。
