關于“國學”或“古典學”的內涵，已經有不少議論。一般認為“國學”或“古典學”是研究以古漢語為載體的歷史文獻，是中國固有的學術、文化、思想、價值體系。在20世紀，這一學問體系的研究對象已有各自獨立的學科歸屬，如哲學、史學、文學等，但許多學者認為，今天有必要將其作為一門整體的學術，構建新的學理依據(jù)與學術范式。但如同西方古典學的意圖是復活古希臘羅馬的人文主義一樣，“國學”或“古典學”的核心，不外乎是復活傳統(tǒng)文化和古典自身的生命。而最能代表傳統(tǒng)文化和古典自身的生命的，是中國歷史中的思想性元素。中國歷史中的思想性因素,無疑是國學人文精神的主要內涵。

中國歷史中的思想性元素到底應該如何研究？20世紀基本達成了三點共識：首先，中國歷史中的思想性元素，不能局限于儒家經學，諸子學說、宗教思想乃至關于科學與科技的思想都需要引起關注。其次，在研究方法上，除了對傳統(tǒng)的學術史方法的繼承與發(fā)展外，還需要豐富新的研究手段。如與世界其他文明的思想觀念相比較、與中國社會歷史研究深度結合等。第三，要提高文化自覺境界。要有對自己所擁有、所生存的文化狀態(tài)的清醒認識，能夠將自己的民族文化和思想融入到世界文化體系中，在世界文化體系中找到自己文化和思想的位置與坐標，對自身文化進行創(chuàng)造與建設。

關于中國歷史中思想性元素的研究，需要尊重已經取得的共識，并將這些共識加以升華。