而徐永昌主張于粵漢路節(jié)節(jié)抵抗，一方面是激于義憤，同時也有他的戰(zhàn)略考量。
據(jù)6月3日徐永昌日記，軍事委員會內(nèi)部多數(shù)認為日軍的戰(zhàn)略意圖是欲打通平漢、粵漢至湘桂線迄鎮(zhèn)南關。而徐永昌對日軍欲打通大陸交通線、摧毀西南空軍基地的說法不以為然。他判斷日軍的企圖是“欲打擊我之野戰(zhàn)軍，杜我反攻或轉(zhuǎn)用”，認為日軍的進退程度，全視國軍的反擊力度如何。如前所述，打擊重慶國軍與打通大陸交通線、摧毀西南空軍基地，均是日軍“一號作戰(zhàn)”的戰(zhàn)略意圖。徐永昌之所以對日軍打通大陸交通線的企圖認識不清，乃因為他低估了日軍的作戰(zhàn)能力。他認為日軍“欲攻犯兩路或三路而確保之，恐彼亦不易抽出如此巨大兵力”。
鑒于第一戰(zhàn)區(qū)蔣鼎文和湯恩伯在北戰(zhàn)場抵抗不力，迅速敗退，已引起國內(nèi)輿論的紛紛指責和國際輿論的譏評，徐永昌認為，若粵漢線也不戰(zhàn)而退，“抗戰(zhàn)前途尚堪問乎？”徐的主張得到了蔣介石的認可。
日軍欲打通粵漢路和湘桂路，有三個要地必須攻克，即長沙、衡陽、桂林。按當時中國戰(zhàn)區(qū)的劃分，鄂南、湖南為第九戰(zhàn)區(qū)，司令長官是薛岳；廣西為第四戰(zhàn)區(qū)，司令長官是張發(fā)奎；廣東為第七戰(zhàn)區(qū)，司令長官是余漢謀；鄂西為第六戰(zhàn)區(qū)，司令長官是孫連仲。這四個戰(zhàn)區(qū)中，第九和第四戰(zhàn)區(qū)是此次湘桂戰(zhàn)役的正面戰(zhàn)場；第七及第六戰(zhàn)區(qū)處于戰(zhàn)場邊緣。
日軍預定的作戰(zhàn)路線是穿過第九戰(zhàn)區(qū)的西側(cè)，然后沖向第四戰(zhàn)區(qū)的中樞，以第九、第四戰(zhàn)區(qū)國軍為主敵。日軍在制訂作戰(zhàn)計劃時考慮到：“攻克長沙是這次作戰(zhàn)的關鍵，自應全力以赴。但我方此次的兵力比前幾次作戰(zhàn)都大得多，長沙一舉可破。因此，戰(zhàn)局的關鍵乃在于衡陽長沙之間敵軍進行側(cè)攻時的決戰(zhàn)，估計攻下長沙后不致立即出現(xiàn)側(cè)攻，而在進攻衡陽時，當前重慶軍將會全力展開。”日軍預測，衡陽地區(qū)位于國軍第九、第六、第四、第七4個戰(zhàn)區(qū)之間，主要決戰(zhàn)肯定將在其周圍進行。
日軍從一開始就動用強大兵力，第一線部署5個師團并列于湘北、鄂南之華容、岳陽、崇陽一線，另以3個師團部署于第二線監(jiān)利、蒲圻和崇陽一線，共約15萬人。5月26、27日，日軍兵分三路南攻：右翼渡洞庭湖趨沅江、益陽；左翼從通城分趨平江、渣津；中央沿粵漢路向汨羅江推進。日軍號稱在東西約120公里、縱深約50公里的地區(qū)展開規(guī)模宏大的野戰(zhàn)。
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