高甲戲，流行于以泉州為中心的閩南方言區(qū)和港、澳、臺地區(qū)以及東南亞閩南華僑聚居地。

高甲戲前身是“宋江戲”。據(jù)老藝人陳坪(1884～1957年)稱，聽其師傅代代相傳說：明末清初，閩南沿海農(nóng)、漁村莊，每逢迎神賽會喜慶節(jié)日，村民們有裝扮梁山好漢游行于村里的，間或就地作簡短表演。由此出現(xiàn)兒童演出宋江故事，時稱為“宋江仔”。清道光(1821～1850年)以后，由成年人扮演的戲班，群眾稱為“宋江戲”。

宋江戲以武打為主，其套數(shù)多采用民間的“刣獅”(即由藝人裝扮成武士，手執(zhí)各種武器，分別與雄獅搏斗)，現(xiàn)存舞臺上的武打套數(shù)“冷煎盤”、“大碰場”、“鳳擺尾”等保留著“刣獅”的傳統(tǒng)表演，也吸收了提線木偶的武打，稱為“嘉禮打”。樂器用大小嗩吶，配以南鑼、南鼓。宋江戲保留下來的劇目有《李逵大鬧忠義堂》、《搶盧俊義》、《扈三娘替嫁》等。南安嶺兜村的“宋江戲”藝人與漳州來的竹馬戲藝人及一名歸僑合辦一戲班，班名“三合興”。它突破專演宋江故事的局限，演出半文半武戲，劇目有《郭子儀拜壽》、《困河?xùn)|》、《斬黃袍》、《逼宮》等。合興戲出現(xiàn)后，很受群眾歡迎，戲班也增多了。

“合興戲”在發(fā)展過程中，“宋江戲”仍然存在，二者除劇目可以互演外，基本功和表演程式也互相吸收。當(dāng)時有規(guī)定，進(jìn)合興戲的藝人，必須能演“桶內(nèi)戲”(即宋江戲的定型劇目)才能入合興班演“桶外戲”(即合興戲的幕表戲)，二戲逐漸融合，至清末，宋江戲與合興戲統(tǒng)稱高甲戲。高甲戲的稱謂據(jù)傳：因演出時搭高臺，穿戰(zhàn)甲，拿戈槍，故觀眾叫做“戈甲戲”(“戈”與“高”閩南語音同)。另有一說：戲班到海外演出，僑胞稱家鄉(xiāng)來的戲是高等甲等戲，戲班回來就自稱為“高甲戲”。還有一說，是高甲戲有九個角色故稱“九角戲”。閩南觀眾則稱之為“大班”、“土班”。

20世紀(jì)20至40年代，高甲戲發(fā)展很快，在晉江、南安、惠安、同安、安溪、永春、德化就有400多個戲班，年年都有戲班到菲律賓、新加坡、印尼等國演出。各班競技激烈，先后涌現(xiàn)出“十大虎班”：“前五虎”為“福慶成”、“舊大福”、“福勝興”、“福金升”、“金秀春”；“后五虎”為“新秀春”、“大祥春”、“金成興”、“新大福”、“福聯(lián)興”。最好的稱“龍班”，即“金蓮升”，故有“一龍破五虎”之說。