清道光年間(1821～1850年)，僅仙游一縣就有戲班60多班。當時，湖南人陳盛韶任仙游縣令，他在《問俗錄》中記載：“俗喜歌舞，里巷婚喪，靡不演劇，而價亦廉。合邑60余班，閩人通稱七子班。樂操土語，別郡人終日相對，不達一語”。據(jù)調(diào)查統(tǒng)計，從清中葉到清末，莆田、仙游兩地的戲班達到150多個。并從昆曲、弋陽腔及亂彈等聲腔中吸收了大量傳奇劇目，改調(diào)而歌，使莆仙戲傳統(tǒng)劇目更為豐富。

此外，清代莆仙戲還出現(xiàn)根據(jù)時人時事或地方故事編演的時事劇。其中有揭露仙游縣令宋某胡亂判案，草菅人命，造成冤案的《王監(jiān)生》；有反映八國聯(lián)軍攻入北京后，清廷一品大官被英、法侵略者驅(qū)趕上街掃馬糞的《紅頂掃馬糞》，以及《林則徐禁煙》、《嗎啡劫》等。

民國時期，京戲、閩劇相繼傳入莆田，京劇的武打表演與俠義劇目，閩劇的機關(guān)布景和表演手法，都對莆仙戲產(chǎn)生了一定影響。而后臺伴奏也從原先的鑼、鼓、吹單純的樂器，向民間吸收了“十音”、“八樂”中的部分樂器和外地劇種的樂器，諸如二胡、板胡、琵琶、三弦、揚琴、大提琴等，使莆仙戲音樂形式更加多樣與抒情化。

20世紀二三十年代，莆仙戲演出活動十分活躍。民國9～12年(1920～1923年)，“紫星樓”班首次出國，赴新加坡、馬來西亞演出《伐子都》、《征東》、《征西》、《三國》、《封神榜》等劇目。民國16～19年(1927～1930年)，雙賽樂班赴新加坡、馬來西亞演出《天豹圖》、《瓦崗寨》、《水滸》、《三國》、《方世玉打擂臺》、《王魁與桂英》等。這一時期，莆仙戲劇壇上涌現(xiàn)一批著名演員，如生角黃文狄、老生傅起云、凈角林元、小生鄭應(yīng)、凈角林爐、旦角陳金標等。

抗日戰(zhàn)爭勝利后至1949年，莆仙戲處于低落時期，戲班大量減少，藝人紛紛改行或星散農(nóng)村。

中華人民共和國成立后，莆仙戲獲得新生。50年代初，莆田、仙游兩縣文化主管部門，組織戲班藝人，學習貫徹黨的文藝方針和“改戲、改人、改制”政策，對莆仙戲進行恢復和改革工作，莆田縣的“新共和”、“益華風”、“賽鳳凰”、“新民風”、“賽天然”等40多班，仙游縣的“新仙和”、“新泉春”、“新玉和”等10多班，先后恢復演出。他們分別移植、改編并上演一批來自老解放區(qū)的劇目，如《闖王進京》、《林沖》、《三打祝家莊》、《逼上梁山》、《九件衣》、《血淚仇》等，受到觀眾贊賞。1951年至1952年，由文化部門派出干部和由藝人民主選舉產(chǎn)生劇團領(lǐng)導班子的新型劇團(如莆田縣典型劇團和仙游縣實驗劇團等)先后成立。1953年，莆田縣建有大眾劇團、勞動劇團、荔聲劇團、和平劇團、前進劇團，仙游縣有鯉聲劇團等，推動了劇目編演工作。