只看一眼冥王星七億美金也值

瘦駝

北京時(shí)間7月14日19點(diǎn)49分57秒，美國國家航空航天局NASA的“新視野”號探測器到達(dá)它的“近冥點(diǎn)”，在距離冥王星12500千米的黑暗虛空中與之擦肩而過。

這距離2006年1月19日它被發(fā)射升空已經(jīng)過去了九年半。那時(shí)候，冥王星還是太陽系九大行星之一。就在當(dāng)年，國際天文聯(lián)合會通過決議將冥王星從大行星降級為矮行星。

冥王星確實(shí)不大，它的半徑不到1200千米，整個(gè)星球的表面積還比不上俄羅斯國土面積，在整個(gè)太陽系所有已知天體中排名第19位。它又是極遠(yuǎn)的，“新視野”號已經(jīng)是人類發(fā)射的速度最快的航天器，仍然花了九年多才抵達(dá)目的地，這一路差不多有50億千米。前幾天，“新視野”號出現(xiàn)了故障，科學(xué)家們想辦法分析從那里傳回的信號，發(fā)去新指令，再等信號傳回看指令是否有效。這一次，我們感受到了光速的限制。因?yàn)檫@些以宇宙中最快速度發(fā)射出去的指令信號要花四個(gè)半小時(shí)才能抵達(dá)，我們又要再等四個(gè)半小時(shí)才知道指令是否起了作用。

如此渺小又如此遙遠(yuǎn)，這讓冥王星在地球上看來十分黯淡，夏夜里你肯定無數(shù)次掃視過冥王星所在的那片夜空，但直到1930年美國人克萊德·湯博（Clyde Tombaugh）才發(fā)現(xiàn)它。彼時(shí)，這顆神秘的第九行星已經(jīng)在理論天文學(xué)家的演算本上存在了快90年了。

關(guān)于冥王星，我們將會在未來一年半里對它有些初步但清晰的印象——飛掠過冥王星后，“新視野”號要花費(fèi)16個(gè)月回傳這幾天拍攝和測量的各種數(shù)據(jù)。耗時(shí)長的原因是信號太弱，現(xiàn)在新視野號發(fā)射的信號傳回地球的信號功率只有0.0000000000000000000285W，科學(xué)家需要用一面半個(gè)足球場大小的天線接收信號，獲取的下載速度大約是2kb/s，二十年前我就用56kb的“貓”去瀏覽NASA的網(wǎng)站了。那時(shí)候，NASA正在籌劃向冥王星發(fā)射探測器，之后計(jì)劃被砍掉，繼而再度復(fù)活。